Para celebrar este premio, y con motivo de la Copa de África que se está celebrando en estos momentos en Gabón y Guinea Ecuatorial, voy a hablar sobre un futbolista africano de un talento inmenso, que dejó una imagen tremendamente buena en su paso por Inglaterra donde desempeñó casi toda su carrera. Lucas Radebe es ese futbolista que demostró al mundo muchísimo coraje, que defendió su raza, y al continente africano con uñas y dientes.
Nacido en el barrio de Soweto uno de los más pobres del planeta, este futbolista sudafricano no tuvo una infancia fácil. La violencia que acecha a ese área urbana estaba muy presente en su familia. Su propia familia decidió trasladar a Lucas con solo 14 años a una especie de ejército como eran los batustanes, allí desempeñó su pasión por el fútbol, en un principio como portero, pero posteriormente como mediocentro defensivo, destacando enormemente. Y siendo visto a finales de los 80 por ojeadores de uno de los clubes punteros en Sudáfrica, el Kaizer Chiefs.
Fichó por el Kaizer Chiefs y desde el principio adquirió la titularidad, era un futbolista enorme, que con menos de 20 años tenía una calidad espectacular.
En 1991 muchos clubes de Europa se empezaban a interesar por él. Y Radebe camino de uno de los entrenos en su coche, fue disparado. Nunca se supo quien le disparó pero Radebe siempre manejó la posibilidad de que fuera un sicario, contratado por algún grupo terrorista del país, que no quería que el futbolista desempeñase su carrera en el fútbol europeo. afortunadamente el futbolista no tuvo ningún daño físico, solo el susto, que no fue poco.
Siguió hasta principios del año 94. En ese año el Leeds United de la Premier League decidió contratarlo. El nivel del sudafricano, que ahora jugaba como central era espectacular, y el Leeds en ese momento era uno de los grandes del país.
Sus primeros años no fueron para nada fáciles, de hecho apenas contó en el equipo. Pero la llegada de George Graham al banquillo del Leeds fue determinante, para que Radebe consiguiera adquirir una confianza que con O´Leary nunca tuvo. Así se hizo con un puesto en la titularidad del Leeds, y se convirtió en el jefe de la defensa. De hecho la afición del Leeds lo apodó "The Boss", el jefe. Temporadas de éxitos llegaron para Lucas. Clasificándose para la Champions 2000-2001, y llegando a semifinales de la misma. En ese momento Radebe alcanzaba la cota máxima, y era pretendido por el Milán y el Manchester United. Clubes que estaban dispuestos a hacer un gran esfuerzo económico, pero que Lucas rechazó, ya que el futbolista amaba al Leeds como pocas veces vemos a los futbolistas amar sus colores.
Los alagos de Alex Ferguson en 2001, señalándolo como un futbolista que cualquier club sueña con tener, y los de Fabio Capello diciendo que sería esencial para la Roma, un futbolista como él, dicen lo buen futbolista que era.
Su lesión de rodilla al terminar el Mundial de Corea y Japón donde Radebe curiosamente marcó un gol a España en la fase de grupos, truncó un poco el final de su carrera. Siguió después de la lesión jugando, pero en 2005 decidió retirarse del fútbol. Varios futbolistas de primer nivel participaron en su adiós al fútbol inglés, el 2 de Mayo de 2005, Elland Road se convirtió en un estadio entregado al sudafricano. Una leyenda, quizás el futbolista más querido en la historia de la entidad. Posteriormente en Sudáfrica se le brindó otro homenaje por su retirada.
Radebe fue internacional con Sudáfrica 70 veces. Disputó los mundiales de Francia 98 y Corea y Japón 2002,y marcó 2 goles. Radebe está entre las 100 personas más queridas de Sudáfrica, además tiene varios premios solidarios. Nelson Mandela con el que tiene una gran amistad le señaló como su ídolo.
Lucas fue para muchos entrenadores en toda Europa, el defensa africano más regular de la historia del fútbol. Pocos, fuera de Inglaterra le recuerdan. Pero la grada de Elland Road, seis años después de su retirada sigue cantando su nombre, y sueña con que Lucas pueda dirigir algún día al equipo.
